역류성 식도염이 발생하는 원인
역류성 식도염은 이름 그대로 우리 몸 안에 있는 물질이 역류해서 식도에 염증이 생긴 현상을 뜻합니다. 위 식도 역류 질환(GastroEsophageal Reflux Disease, GERD) 중 하나입니다. 식도와 위장 사이에 문제가 발생해서 음식물과 같은 물질이 정상적으로 내려가지 않게 되고, 역류 현상이 발생하는 것입니다. 이런 현상이 발생할 때마다 식도의 점막이 점진적으로 손상이 되면서 염증이 발생하게 됩니다. 평소에 음식을 먹을 때 잘게 씹어서 삼키게 됩니다. 그 음식물은 식도를 지나 위장에 진입하기 전에 있는 근육인 괄약근을 통과해야 합니다. 괄약근은 평상시에 닫힌 상태로 있습니다. 음식물을 먹게 되면 괄약근의 근육이 열리면서 통과하게 합니다. 음식이 위장으로 들어간 이후에 괄약근 근육은 다시 수축하면서 닫습니다. 위장 안에 들어온 음식에는 위액이 분비됩니다. 위액은 염산과 소화 효소로 구성되는 물질입니다. 위액의 염산은 음식물 내에 있는 병균과 같은 세균을 사멸시키고, 음식물을 부드럽게 하는 역할을 합니다. 그래서 위장 근육이 운동할 때 잘게 부서질 수 있게 합니다. 위장 내에 존재하는 음식물과 위액이 원활하게 섞이고 쉽게 부서질 수 있도록 위장이 연동 작동을 하면서 위장 밑에 있는 십이지장으로 보내게 됩니다. 일련의 과정을 통해서 음식물은 정상적으로 소화됩니다. 이때, 체내의 위장과 식도 사이에 있는 괄약근의 근육은 잠긴 상태입니다. 음식물을 먹지 않는 순간에도 괄약근은 잠겨있는 상태로 있습니다. 만일, 체내에 문제가 생기게 되면, 위장 안에 있던 음식물이 식도 방향으로 역류할 수 있습니다. 위장의 내벽은 강한 산성 물질을 견뎌야 하므로 점액질로 덮여 있어서 보호됩니다. 하지만, 식도에는 보호막이 없습니다. 그 이유는, 괄약근이 중간에 자리 잡고 있어서 위산과 같은 산성 물질이 올라오지 않도록 스위치 역할을 하기 때문입니다. 이 상태가 정상적인 상태입니다. 하지만, 몸에 문제가 생겨서 위산과 섞인 음식물이 식도로 올라오게 되면 식도에 자극을 주게 되고, 속 쓰림과 같은 증상을 느낄 수 있습니다. 평상시에 속 쓰림을 경험하는 것 자체는 큰 문제가 아닐 수 있습니다. 일반적으로 식도 방면으로 위산이 역류하는 현상이 발생하더라도 식도의 연동 활동으로 대부분 제거됩니다. 혹시라도 남아있는 위산은 침샘에 의해서 중화 작용으로 없어집니다. 그래서 식도가 손상되는 것을 방지할 수 있습니다. 하지만, 위산과 섞인 음식물이 역류하는 현상이 자주 발생하게 되면 식도는 점진적으로 손상이 되고 염증이 발생하게 되는 것입니다. 흉부 작열감은 역류성 식도염의 대표적인 증상입니다. 가슴에 불이 나는 것과 같은 쓰림이 나타나는 증상입니다. 아무것도 먹지 않은 상태에서는 특별한 느낌이 없습니다. 그것이 정상입니다. 하지만 음식물을 먹고 나서 통증과 같은 증세가 나타나고, 누워있기만 해도 통증이 발생하고, 이에 따라서 밤에 자주 깬다면 역류성 식도염을 의심해 볼 수 있습니다. 식도 위에 있는 후두를 자극할 수도 있습니다. 기침하거나 목소리가 점점 갈라지고 정상적인 소리가 나지 않을 수도 있습니다. 체한 것과 같이 속이 더부룩하고 울렁거리거나 두통이 생길 수도 있습니다. 속 쓰림이 없을지라도 협심증과 같이 가슴을 압박하는 통증이 발생할 수도 있습니다.
역류성 식도염과 같은 위 식도 역류 질환(GERD)이 발생하는 이유 중 하나는 괄약근에 가해지는 압력이 감소하기 때문입니다. 괄약근은 위장과 식도 중앙에서 스위치와 같이 여닫는 역할을 합니다. 이때, 괄약근이 약해지면 역류가 발생하게 됩니다. 괄약근은 음식물을 먹을 때만 열려야 하는데 약해지기 때문에 수시로 열린 상태로 전환이 되는 것입니다. 그래서 위산이 비정상적으로 역류하게 됩니다. 이때의 원인을 분석할 수 있는 방법은 평소 먹는 음식을 살펴보는 것입니다. 맵거나 기름이 많이 포함된 음식, 자극적인 음식은 괄약근에 가해지는 압력을 약하게 해서 역류할 가능성을 높일 수 있습니다. 토마토소스, 커피, 초콜릿, 주스와 같은 산성 음식은 괄약근의 기능을 저하할 수 있기 때문에 조심해야 합니다. 음주와 흡연을 하면, 식도와 위장의 점막과 직접적인 접촉을 해서 손상이 생길 수 있게 합니다. 알코올이 체내로 들어오면 위장 내에서는 위산의 분비가 급격히 증가하게 됩니다. 하부 식도의 괄약근 역시 약하게 합니다. 흡연 또한 역류성 식도염의 대표적인 이유 중 하나입니다. 일본에서는 역류성 식도염 환자를 대상으로 하여 금연 치료를 시행하였고, 연구 결과를 발표하였습니다. 금연을 시작하고 43퍼센트의 환자의 역류성 식도염이 치료되었습니다. 금연 치료 후에 다시 흡연을 시작한 사람 중에서 4퍼센트 정도만 역류성 식도염이 치료되었습니다. 금연만 하더라도 40퍼센트가 넘는 치료의 효과를 볼 수 있는 연구 논문입니다.
소화할 때 매우 중요한 위산의 역할
소화 과정에서 매우 중요한 역할을 하는 물질은 위산입니다. 음식물 내에 존재할 수 있는 병균을 없애고, 음식물을 부드럽게 해서 분쇄를 용이하게 합니다. 만일, 체내에 위산이 부족하게 되면 음식물에 있던 세균이 위장으로 진입해서 위장에 염증이 발생할 수 있습니다. 음식물에 있는 영양분이 정상적으로 흡수되지 않기 때문에 영양 상태가 불균형해질 수밖에 없게 됩니다. 고기와 같은 단백질 음식 종류는 위산이 많아야 정상적인 소화를 할 수 있습니다. 위산이 부족한 사람은 육식 이후에 피곤함을 더 호소할 수 있고, 어지러운 증세가 나타날 수도 있습니다. 그렇기 때문에 위 식도 역류 질환(GERD)은 생활 식습관을 고치는 것이 매우 중요합니다. 식사 후에 적어도 3시간 이후에 눕거나 잠들기 전 3시간 전에는 음식을 먹지 않는 것이 좋습니다. 더 중요한 것은, 정확한 진단 후에 병명을 알고 대처해야 합니다. 정상적인 상태라면 식도에서 위장으로 내려가는 것이 맞습니다. 하지만, 역류하는 근본적인 이유를 알아서 정확한 해결 방법을 적용하는 것이 필요합니다.
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